Le régime semi-végétarien ou flexitarien est un mélange des deux mots: flexible et végétarien. Les flexitariens mangent de la viande de manière occasionnelle et consomment des aliments riches en protéines comme le tofu, les œufs, les noix et les haricots. L'idée est de suivre un régime végétarien moins restrictif qui leur permet par exemple de manger un steak occasionnellement. Selon le palmarès 2020 de meilleures régimes alimentaires publié par le US News & World Report, pour la deuxième année consécutive, le flexitarien s'est classé troisième.
En consommant plus de légumes et fruits et moins de viande, il est possible non seulement de perdre du poids, mais aussi améliorer la santé. Selon une étude publiée dans International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders en 2003, il résulte que les flexitariens ont tendance à peser moins que les carnivores à part entière. Une autre étude publiée en 2017 examine les données de 25 articles publiés entre 2000 et 2016 sur l'efficacité du régime semi-végétarien pour la perte du poids. Ses résultats montrent que l'indice de masse corporelle des participants était plus élevé pour ceux qui suivaient un régime non végétarien, plus faible pour ceux qui suivaient un régime semi-végétarien et encore plus faible pour ceux suivant un régime strictement végétarien (1).
Quant aux bienfaits sur les maladies cardiovasculaires et le diabète, une étude du Harvard T.H. La Chan School of Public Health publiée en 2016 a révélé que même des changements modérés qui s'orientent vers un régime à base de plantes peuvent aider à prévenir le diabète de type 2. Les résultats de cette étude ont montré que l'adhésion élevée à un régime à base de plantes qui utilisait peu d'aliments d'origine animale était associée à une réduction de 20% de risque de diabète de type 2 par rapport à non adhésion au régime à base de plantes. Aussi, la version saine d'un régime à base de plantes était associée à un risque inférieur de diabète de 34%, tandis que la version moins saine, qui comprenait des aliments tels que les céréales raffinées, les pommes de terre et les boissons sucrées, était associée à un risque accru de maladie de 16% (2). En outre, les résultats d'une étude qui a suivi et analysé les habitudes alimentaires de 451 256 Européens de 10 pays pendant 13 ans ont démontré que ceux dont le régime contenait environ 70% d'aliments d'origine végétale avaient un risque inférieur (20%) de mourir de maladies cardiovasculaires par rapport à ceux dont le régime alimentaire se composait de moins de 45% d'aliments à base de plantes (3).
À part les bienfaits d'un régime à base plantes pour la santé, la réduction de la consommation des aliments d'origine animale peut entraîner une réduction importante des émissions de gaz à effet de serre (GES). De ce fait, un taux élevé d'adhésion de la population au régime flexitarien pourrait positivement contribuer à la lutte contre les changements climatiques. Une étude de l’Université d’Oxford a révélé que la viande et les produits laitiers ne fournissent que 18% des calories et 37% des protéines, alors que l’élevage des animaux produit 60% des émissions de gaz à effet de serre provenant de l’agriculture (3). D'ailleurs, selon les projections d'une étude publiée dans la revue scientifique Nature, le passage à un régime flexitarien pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre jusqu'à 52% en 2050. Si tout le monde mangeait moins de viande, cela réduirait ou éliminerait le besoin d'élevage intensif qui a un impact élevé sur l'environnement. D'autre part, la consommation de certaines viandes à faible impact GES et produites de manière plus durable pourrait aussi réduire les émissions de gaz à effet de serre (4).
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